この時期になると、大型施設「きりん舎・かば館」がオープンした2013年当時のことをよく思い出します。旭山動物園のカバといえば、開園当初から飼育していた「ゴンとザブコ」の仲良し夫婦。記憶にあるのは、旧総合動物舎で高齢となった2頭がのんびり日なたぼっこをしている様子です。ゴンが亡くなり、ザブコ1頭となっていた2013年7月、長崎バイオパークからカバの百吉（当時2歳）が仲間入り。まだ幼く、よく動き回る百吉の姿から愛らしさを感じていました。
　10月末、新施設「きりん舎・かば館」への大引越しが行われました。百吉とザブコの移動は順調でしたが、アミメキリンの2頭（マリモとゲンキ）の移動は難航を極めました。それでも何とか4頭は無事に新施設へ入ることができ、中でも百吉はすぐ新しい環境になじんでいる様子でした。11月、施設の一般公開前、百吉が初めて深さ約3メートルある屋内プールを遊泳する場面に立会いました。百吉はリラックスした様子で泳ぎ始めましたが、浅瀬から深くなる場所で足を踏み外しました。あわや溺れたのかと思いきや、水底からひとっ飛び! 見事水面に戻ってきたのです。あどけない百吉の、野生動物の本能が目覚めた瞬間に触れた興奮と感動はいまだに忘れることができません。
　その後の百吉は、「飛ぶカバ」として注目を浴びるようになりましたが、かば館がオープンして間もなく、高齢のザブコは亡くなりました。そして翌年、百吉にはメキシコから1歳下のメス「旭子」が繁殖相手として来園しました。
　うれしいことに2頭の間には2020年にメスの「凪子」が誕生、あの百吉が成長し、立派なお父さんとなったこと、とても感慨深い気持ちです。
　ゴンとザブコからバトンを受継いだ百吉と旭子（命のバトンは凪子へ! ）。これからも旭山動物園の顔として長く活躍してほしいと願っています。

 

　　　　　　　　　　　

2013年の百吉と2026年の百吉

 

 

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